Man nannte ihn mal, wohl nur halb im Scherz, den „Literaturpapst". Er hat das Verdienst, seit 1988 einem breiteren Publikum im ZDF mit seinem „Literarischen Quartett", flankiert von Sigrid (nicht Ingrid) Löffler und Hellmuth Karasek, „anspruchsvolle Literatur" - oder wenigstens das, was das Trio dafür hielt - nahe gebracht zu haben, durchaus unterhaltsam, wenngleich gelegentlich etwas effekthascherisch: Marcel Reich-Ranicki.

Nach seinem Abschied vom Fernsehen im Jahr 2002 konnte der „Doyen der Literaturkritik" - auch so ein Etikett, das ihm aufgeklebt wurde - es leider nicht lassen und beantwortet seit Jahren allwöchentlich Leserfragen in der Frankfurter Allgemeinen Sonntagszeitung. Zwei Drittel seiner knappen Einlassungen treten in jener Attitüde des bärbeißigen Professor Gnadenlos auf, die das Publikum von ihm erwartet. Doch muss man sich sehr über den Masochismus der höflich anfragenden Leser wundern, die sich nicht zu schade sind, dieses selbstherrliche Orakel zu befragen - und dann zur Strafe für ihr Interesse mit vollem Namen und Wohnort in der FAS zum Sonntagsfrühstück als dumpfe Trottel vorgeführt zu werden.

„Meine chinesischen Germanistik-Studenten haben immer geklagt," so leitet Eckhard Berkenbusch aus Göttingen dort heute auf S. 23 seine Frage ein, „die deutsche Nachkriegsliteratur sei zum großen Teil furchtbar langweilig. Ich stimme ihnen zu. Wie kommt es, dass die deutsch-jüdische Literatur nie langweilig gewesen ist?" Herr Berkenbusch ist Verfasser eines Lehrbuchs „Praktisches Chinesisch", vermutlich also Sinologe und kein Literaturwissenschaftler. Reich-Ranicki hat für ihn und die Chinesen genau 18 Wörter übrig: „Sagen Sie Ihren Studenten, dass dies ein kompletter Unsinn ist und dass ich nicht bereit sei, mich darauf einzulassen." Denen hat er's aber gegeben!

Gewiss, die Frage ist reichlich undifferenziert gestellt. Was ist „deutsch-jüdische Literatur"; und was genau ist „die deutsche Nachkriegsliteratur"? Umfasst letztere alle nach Kriegsende in deutscher Sprache veröffentlichten Werke: Prosa, Lyrik und Dramatik? Oder ist nur der Zeitraum von 1945 bis etwa 1955 gemeint, und nur die Romanliteratur der jungen Bundesrepublik?

Nun haben Einfühlungsvermögen und, bei der vom Lehrer vermittelten Frage der Studenten ja eigentlich angebracht, so etwas wie „pädagogischer Eros" noch nie zu den Stärken des „Großkritikers" Reich-Ranicki gehört. Sonst hätte er, statt die jungen Gäste aus dem Reich der Mitte öffentlich abzuwatschen, einen freundlichen Brief zurückschreiben können, etwa mit der Gegenfrage: „Welche Bücher haben Sie denn gelesen? Ich empfehle Ihnen z. B. Hans Erich Nossacks Interview mit dem Tode aus dem Jahr 1948. Dann werden Sie erfahren, dass schon bald nach der deutschen Niederlage im Zweiten Weltkrieg Bücher erschienen sind, die zu lesen es sich noch heute durchaus lohnt und die alles andere als langweilig sind." Aber ein solches Entgegenkommen ist wohl zu viel verlangt von einem über allen Dingen stehenden, arrivierten, vielfach mit Ehrentiteln dekorierten und leider (infolgedesssen?) überaus selbstgefälligen Grandseigneur wie Marcel Reich-Ranicki, der hauptsächlich im Sinn zu haben scheint, an seinem Bild für die Nachwelt herumzuschustern - und der diesem Bild Woche für Woche in seiner FAS-Kolumne argen Schaden zufügt.

Antje Prast aus Düsseldorf, Mitglied in der Bezirksvertretung 5 für die CDU, hat im Gegensatz zu den chinesischen Studenten eine sehr differenzierte Frage an den verehrten Marcel Reich-Ranicki: „Warum erinnert man sich nicht mehr an Otto Julius Bierbaums Zäpfel Kern? War er der erste deutsche Pinocchio?" Reich-Ranickis Antwort glänzt mit herablassender Ignoranz: „Das weiß ich nicht, und ich möchte es auch nicht wissen. Ich kann nur sagen: Offensichtlich will niemand dieses Buch lesen. Und da wir in einem freien Land leben, können wir niemanden dazu zwingen, irgendein Buch zur Kenntnis zu nehmen. Ich kann nur wiederholen, was ich in der Beantwortung von Leserfragen schon oft gesagt habe: Beinahe alle Bücher geraten mit der Zeit in Vergessenheit, beinahe. Übrigens: Ist das Buch wirklich von Bierbaum? Ich habe es in keinem Nachschlagebuch und in keiner Literaturgeschichte gefunden."

Was ist das nun für ein Kritiker? Oder besser: Was ist aus diesem Kritiker bloß geworden? Ist es denn nicht gerade eine der vornehmsten und ehrenvollsten Aufgaben der Kritik im Rückblick auf die Literaturgeschichte, zu Unrecht vergessene Werke der Vergangenheit den Lesern in Erinnerung zu rufen? Und welch dumme Platitude dieses doch früher einmal so gescheiten Mannes, dass niemand in einem freien Land gezwungen werden kann, ein Buch zu lesen! (Dazu kann übrigens, Reich-Ranicki müsste es wissen, auch kein Mensch in einem unfreien Land gezwungen werden. Wer las schon Hitlers Mein Kampf in den Jahren der Nazidiktatur?) Aber es geht doch auch überhaupt nicht darum, Leser zu zwingen, sondern sie als Kritiker zu verführen zu einer Lektüre, die sich lohnt. Wenn die Beliebigkeit der unkritischen Selektion den Kanon der für alle Zeiten lesenswerten Klassiker festlegen würde - wozu bräuchten wir dann eine Literaturkritik?

Und übrigens, lieber Marcel Reich-Ranicki: Das Buch Zäpfel Kern ist natürlich von Bierbaum. Wenn ich es nicht ohnehin gewusst hätte, dann hätte der erstbeste Blick in eins der wichtigsten Nachschlagewerke zur deutschen Literaturgeschichte gereicht, um diese Frage zu entscheiden. In Wilpert/Gühring, Erstausgaben deutscher Dichter, S. 114 finden Sie im Artikel über Otto Julius Bierbaum als Nr. 44 die vollständigen bibliographischen Angaben:

„Zäpfel Kerns Abenteuer. Eine deutsche Kasperlegeschichte in dreiundvierzig Kapiteln. Frei nach Collodis italienischer Puppenhistorie Pinocchio. 280 S., 65 Abb. v. A. Schmidhammer. München: Georg Müller 1905."

Da ja nun wohl - Vergesslichkeit der aktuellen Leserschaft hin ooder her - Carlo Collodis Roman Pinocchio selbst nach Ihrem gestrengen Urteil einer der größten Klassiker der Weltliteratur ist, lohnt sich doch durchaus die Frage, ob Bierbaums Adaption, im Vergleich zu den wortgetreuen Übersetzungen, nicht eigene Qualitäten entfaltet, die das 102 Jahre alte Buch würdig machen könnten, von heutigen Lesern wiederentdeckt zu werden. Sie aber, lieber Herr Reich-Ranicki, stellen sich solchen Fragen nicht mehr. Sie haben offenbar noch nicht einmal die wichtigsten Nachschlagewerke, das unverzichtbare Handwerkszeug Ihrer Profession, im Regal stehen. Sie sind müde, faul und übellaunig. Lesen Sie doch lieber Bierbaums Zäpfel Kern und erfreuen Sie sich, wenn Sie sich einen Rest kindlicher Unschuld als Leser bewahrt haben, an diesem leichtfüßigen, amüsanten Buch. (Bei ZVAB sind derzeit 88 Exemplare in verschiedenen Auflagen lieferbar, die letzten Neuausgaben erschienen in Ost und West in den 1980er-Jahren.) Und verschonen Sie die Leser der Frankfurter Allgemeinen Sonntagszeitung künftig mit Ihren blamablen Selbstdemontagen, die Ihren Nachruhm bleibend schädigen.